1915年5月23日，意大利对奥匈帝国宣战。这使得她成为了最后参与泛欧陆战争的国家。泛欧战争逐渐扩大，最后演变成一场波及全球的世界大战，当然这是后话。意大利的决定并非临时起意，两国之间的敌对历史由来已久，早在1859年就曾兵戎相见。但是和上一次战争不同的是，这次意大利的宣言意味着它也将对与奥地利结盟的其他大国作战，其中包括保加利亚，土耳其和德国。
实际上直到1914年，意大利对自己的阵营归属依然举棋不定，但是通过旷日持久的谈判，英法两国政府曾向意大利做出了战后可参与瓜分领土的承诺，最终使该国与奥匈帝国针锋相对。自1915年5月至1918年战争结束，意大利动员了5,615,000名士兵。其中，超过462,000人丧命，953,886人受伤。
在一战的时代背景下，意大利国王维克多·伊曼纽尔三世（Victor Emanuel III）在距战争结束前十个月，即1918年1月设立了战争功绩十字架。
意大利颁发了许多勋章以表彰其服务，以奖励其部队，例如1915-1918年战争勋章。另一枚勋章则是战争功绩十字勋章（CROCe al Merito di Guerra），该勋章由维克多·伊曼纽尔三世（Victor Emanuel III）于1918年1月19日由皇家法令205设立。
多年来，意大利发行了几种类型的“战争十字”，例如CROCe Al Valore Militare（军事英勇十字勋章）。战争功绩十字勋章的授予最初是没有军衔和职务之分的。
只要前线服役满一年，期间虽无突出表现以获得英勇勋章奖，但没有功劳也有苦劳的士兵即可获得，也许被叫做“服役勋章”更加合适。
后来，其授予范围扩大到包括那些英勇作战，但依然不足以荣膺军事英勇勋章的士兵。在1922年，一枚环绕橡叶（一说加兰迪斯月桂树）的短剑被追加在绶带上，以便和之前的获得者区分。此后，在行动中受伤的军人也被包括在授予范围内。变更后的版本在绶带上增添了金属五角星的标志。
战功十字（Cross for War Merit）设计方正，有时也称为“希腊十字架”。其宽高均为38毫米。由黄铜铸成，绶带由五个蓝白相间的垂直条纹组成。中央和边缘的条纹均为蓝色。
战功十字是那些罕有的、关于正面和反面的判定颇具争议的勋章之一。通常带有五角星的一面被认为是正面，尽管有些消息来源持不同意见并声称这实际上是反面，但是由于五角星一面的设计从未改变，因此有很强的理由确信带有五角星的一面就是正面。
战功十字的每个臂宽26毫米，用于穿过绶带的悬挂环宽度为38毫米。其背面饰有贯通横臂的“ MERITO DI GVERRA”（战争功绩）大写字样。垂直臂的下部饰以罗马军队使用的Gladius短剑，剑的最上端与花环缠绕在一起。垂直臂的上部交织着大写字母“ VE”，下面是罗马数字III，代表意大利国王Victor Emanuel III。字母被皇家冠冕所覆盖。与正面一样，背面的边缘略微凸起，使其具有框架的外观。
由于意大利当局在一战中的二五仔行为，包括美国军人在内的许多协约国军人也被授予过战争功绩十字勋章，例如阿尔文·约克中士和道格拉斯·麦克阿瑟中士。其他获得勋章的美国军人包括绰号“Carlson’s Raiders”的埃文斯·卡尔森、绰号“Wild Bill”的少将威廉.J.多诺万和在行动中传达重要信息而被追授荣誉勋章的罗伯特·布莱克威尔少将（于1918年10月11日殒命）
荣获战功十字的意大利军人有彼得罗·巴多格里奥元帅。甚至不久后意大利法西斯领导人贝尼托·墨索里尼也获得过该勋章。他于1915年参军，并在前线服役直至1917年，当时他因一枚迫击炮弹爆炸而受伤。足够的服役时长和战伤使墨索里尼（Mussolini）也获得了该勋章。
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